La autopista Pikes Peak Highway, de 19 millas (30,5 km), asciende 7,400 pies verticales a través de cinco zonas ecológicas distintas, desde el bosque montano a 7,400 pies hasta la tundra alpina por encima de la línea de árboles.
Inaugurada en 1916 como un camino de peaje para carruajes, la ruta reemplazó el camino original del tren de cremallera y se convirtió en el campo de entrenamiento para la carrera anual Pikes Peak International Hill Climb, donde los pilotos de carreras navegan 156 curvas en altitudes con poco oxígeno. Zebulon Pike nunca llegó a la cima de la montaña que ahora lleva su nombre —su expedición de 1806 tuvo que regresar debido a la nieve de noviembre—, pero sus diarios popularizaron el macizo de 14,115 pies entre los colonos del este, y en la década de 1850, los senderos para carretas llevaron a los primeros turistas comerciales a lo que los lugareños llamaban la Montaña del Sol.
Los tours en Jeep por Pikes Peak en Colorado Springs son un pilar de la economía de aventura de la ciudad porque la cumbre ofrece un panorama de 360 grados de la Divisoria Continental que se extiende desde la cordillera Sangre de Cristo en el sur hasta Longs Peak en el norte, con las Grandes Llanuras extendiéndose ininterrumpidamente hasta Kansas. La tundra alpina a 14,000 pies alberga la misma flora boreal que se encuentra en el Ártico canadiense: plantas en cojín, girasoles alpinos y colonias de pikas que sobreviven en microclimas de laderas de pedregal. El clima cambia en cuestión de minutos: las mañanas de julio comienzan a 70 grados en Cascade y caen a 35 en la cumbre, donde las tormentas eléctricas de la tarde se forman alrededor de la 1 PM. La repavimentación de la carretera en 2011 eliminó la última sección de grava, pero los tours en Jeep al aire libre aún se detienen en los miradores de la línea de árboles donde los borregos cimarrones pastan líquenes y las marmotas silban desde afloramientos de granito.
Las expediciones guiadas en 4×4 resuelven los desafíos de altitud y navegación que detienen a los conductores primerizos: la hipoxia afecta la cognición por encima de los 12,000 pies, y las pendientes de horquilla requieren descensos en marchas bajas. Los conductores profesionales interpretan las formaciones nubosas, miden los tiempos de acceso a la cumbre para evitar rayos e identifican marcadores geológicos que trazan el batolito de granito de Pikes Peak, de 1.080 millones de años de antigüedad. La ingeniería de la carretera es una hazaña: las cuadrillas de construcción dinamitaron curvas cerradas a través de acantilados verticales, y los tours modernos siguen el mismo corredor por donde pasó la comitiva de Theodore Roosevelt en 1901, convirtiéndose en el primer ascenso presidencial en automóvil. Las aventuras en Jeep en Colorado Springs integran este paseo a la cumbre con las formaciones de Garden of the Gods, creando circuitos de medio día que contrastan las aletas de arenisca roja con los picos de granito alpino.
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